El orbitador lunar de la NASA ahora apoya misiones comerciales e internacionales

El orbitador lunar de la NASA ahora apoya misiones comerciales e internacionales

WASHINGTON:

una nave espacial de la NASA originalmente construida como parte del esfuerzo anterior para devolver a los humanos a la luna ahora está desempeñando un papel clave en el nuevo esfuerzo por el retorno lunar humano, incluida la ayuda a los landers comerciales.

Un elemento de la Visión para la Exploración del Espacio, anunciado por el presidente George W. Bush en 2004, fue una serie de misiones robóticas a la luna que se iniciarían a más tardar en 2008. La primera misión de este tipo fue un orbitador para recopilar imágenes de alta resolución de la superficie lunar y otros datos para ayudar en la planificación de futuras misiones de aterrizaje robótico y lunar.

Esa nave, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), se lanzó finalmente en 2009, incluso cuando el gobierno de Obama estaba revisando esos planes más amplios de exploración lunar. Si bien los planes lunares de la Visión para la Exploración Espacial fueron finalmente cancelados, la NASA continuó operando LRO como una misión científica.

LRO sigue en funcionamiento hoy, y le quedan aproximadamente 20 kilogramos de combustible a bordo, dijo Noah Petro, científico del proyecto LRO, en una reunión del Grupo de Análisis de Exploración Lunar (LEAG) el 15 de noviembre. no gastamos mucho combustible anualmente ”, dijo, principalmente para administrar el impulso de la nave y hacer ajustes de órbita menores.

"En total, nos quedan aproximadamente siete años de combustible", dijo. Eso podría disminuir, dijo, si la nave realiza maniobras adicionales, como la fase de su órbita para observar actividades específicas como los aterrizajes lunares.

Petro dijo que LRO recibirá fondos en el año fiscal 2019 del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS, por sus siglas en inglés), donde la NASA comprará espacio de carga en landers desarrollados comercialmente. La NASA anunció el 29 de noviembre que adjudicó contratos a nueve compañías que trabajan en estos módulos de aterrizaje, aunque esas compañías luego tendrán que competir por órdenes de tareas para volar cargas útiles específicas, como instrumentos científicos.

La NASA está ofreciendo LRO para ayudar a esos futuros lanzadores comerciales. "El equipo de LRO está listo para ayudar", dijo Barbara Cohen, científica asociada del proyecto de LRO, en el anuncio del 29 de noviembre. Esto puede incluir la identificación de sitios cercanos a recursos potenciales o tener un alto valor científico, además de ser lugares seguros para aterrizajes de naves espaciales.

Eso puede incluir observaciones del propio aterrizaje. "Estamos trabajando con algunas próximas misiones para intentar seleccionar fechas de aterrizaje que tengan geometrías de visualización favorables" que permitirían a LRO observar los aterrizajes a medida que ocurren, dijo. "Queremos observar los penachos cuando los módulos de aterrizaje aterrizan y levantan polvo y perturban el medio ambiente"

LRO también está apoyando otras misiones lunares fuera del programa CLPS. En la reunión LEAG, John Keller, científico adjunto del proyecto para LRO, señaló que la misión está ayudando a las misiones internacionales, incluidos los sitios de imágenes para futuras misiones propuestas por Europa, India, Japón y Rusia.

Esto incluye dos próximas misiones programadas para intentar aterrizajes lunares el próximo año. Keller dijo que LRO está estudiando opciones para observar el aterrizaje del módulo de aterrizaje de SpaceIL, desarrollado por un equipo israelí que compitió en el ya desaparecido Google Lunar X Prize y en el módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 de India, ambos dirigidos a los aterrizajes entre marzo y mayo de 2019.

Para futuras misiones comerciales, Keller dijo que LRO planeaba ser "proactivo" y llegar a las compañías individuales. "Saldremos y le diremos: 'Mire, permítanos ayudarlo a comprender el conjunto de datos de LRO, cómo usarlo y cómo puede ayudarlo a tener éxito", dijo. Eso podría llevar a discusiones sobre cómo seguir apoyando esas misiones.

En particular, ausente de las discusiones sobre el apoyo de LRO a las misiones lunares está China, que lanzó su último módulo de aterrizaje lunar, Chang'e-4, el 7 de diciembre. Funcionarios estadounidenses, incluido el Administrador de la NASA Jim Bridenstine y el Secretario Ejecutivo del Consejo Nacional del Espacio, Scott Pace, se han ido Abrir la posibilidad de intercambiar datos científicos lunares con China. Eso podría incluir, señaló Pace en un evento de octubre, el intercambio de muestras en caso de que China tenga éxito con las misiones de retorno de muestras lunares robóticas planeadas.

Pace, sin embargo, dijo que había desafíos para tales intercambios. Describió las discusiones sobre los esfuerzos para usar la LRO para observar el impacto de una nave espacial china no identificada en la Luna, incluida la información orbital de la LRO a los chinos para coordinar las observaciones de impacto.

Sin embargo, ese impacto finalmente ocurrió sin ninguna notificación de tiempo o ubicación por parte de los chinos, "para irritación de los científicos de los Estados Unidos que pasaron mucho tiempo en esto", dijo Pace. "Esta no es la manera de generar confianza".